Porto Rico : l'exploration d'une île riche en culture, en plages et en mets

San Juan est le centre cosmopolite de l'île et accueille près d'un tiers des quatre millions de citoyens portoricains. Votre avion atterrira au cœur de toute cette activité, à l'aéroport international Luis Muñoz Marín, à quelques minutes des grandes tours hôtelières, des restaurants tendance et des boîtes ultrabranchées.

Après avoir fait le tour de l'île et être revenu à San Juan, explorez le centre historique de la ville. L'ensemble du quartier d'Old San Juan (le vieux San Juan) est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO et chacune de ses façades colorées, de ses rues pavées et de ses statues raconte une histoire bien précise. Les emblématiques et immenses remparts en pierres de la Fortaleza San Felipe del Moro, datant du 16^e siècle, s'élèvent sur six étages et surplombent l'océan, offrant le panorama le plus large et le plus impressionnant d'Old San Juan. Ses tours, ses tourelles et ses canons imposants ont été construits à l'origine par les conquistadors espagnols. Cette citadelle était autrefois rattachée par les murs de pierre de la ville à la forteresse Castillo de San Cristóbal, construite entre 1634 et 1783. Aujourd'hui, les deux places fortes, remarquablement préservées, sont sous la responsabilité de l'agence fédérale américaine National Park Service et accueillent des musées et des expositions.

Les visiteurs peuvent également découvrir les panoramas exceptionnels qu'offrent les cathédrales et les bâtiments historiques séculaires, érigés à partir du début du 16^e siècle et jusqu'à la fin du 19^e siècle. Une dernière vue idéale des diverses attractions d'un voyage à Porto Rico.

Empruntez la Route A-66 à l'est de San Juan pour rejoindre l'oasis verdoyante d'El Yunque. Bien que cet endroit soit situé à seulement 45 minutes en voiture de San Juan, vous aurez l'impression d'entrer dans un autre univers en découvrant l'unique forêt subtropicale des États-Unis. Même une petite excursion à pied suffira pour révéler des cascades et des points de vue exceptionnels.

Commencez par visiter l'El Portal Rainforest Center (le centre sur la forêt tropicale El Portal), situé à l'entrée du parc. Sillonnez le sentier de randonnée El Yunque Trail qui vous conduira au sommet de Cerro el Toro, le point culminant de la forêt. Le sentier de La Mina Trail ne fait qu'un kilomètre, mais vous vous retrouverez rapidement à 610 mètres d'altitude. Qu'avez-vous à gagner en grimpant cette pente raide? Un plongeon dans les eaux glacées de La Mina Falls au bout du sentier.

Pensez à prendre une veste : le climat chaud et ensoleillé peut devenir froid et humide dès que vous entrez dans la forêt tropicale.

Quittez la forêt en voiture et poursuivez à l'ouest sur la route PR-3. Pour découvrir le goût authentique de Porto Rico, arrêtez-vous aux petits kiosques qui parsèment l'île et commandez des en-cas riches en saveurs locales. Kiosko Paradise, à côté de la jolie plage de Luquillo, fait partie des meilleures adresses, avec près de 60 petits stands tous aussi alléchants les uns que les autres.

Parmi toutes les spécialités appétissantes proposées, vous trouverez des bacalaitos (fines tranches de pommes de terre, morue salée panée et frite), des empanadas et des pasteles (chaussons frits fourrés à la viande, aux fruits de mer ou aux légumes) et enfin des pinchos (petites brochettes de viande grillée). Digérez tranquillement en sirotant une batida (smoothie) fraîche aux fruits tropicaux.

Prenez la route PR-195 jusqu'à la gare maritime Fajardo Ferry Terminal pour embarquer sur le traversier et rejoindre l'une des deux îles de Porto Rico, Culebra, paradis secret le mieux gardé du territoire avec ses plages séduisantes et ses espaces naturels intacts.

Une journée suffit pour visiter l'intégralité de cette petite île. Commencez par Flamingo Beach, l'une des plages les mieux notées du monde sur TripAdvisor, avec ses conditions de baignade idéales dans une eau turquoise et des étendues de sable blanc et soyeux propices à la détente. À midi, savourez les plats au barbecue de l'un des vendeurs de la plage, puis l'après-midi, faites de la plongée pour explorer la beauté sous-marine du récif corallien à Carlos Rosario Beach, ou observez les tortues marines, les lamantins nonchalants et les oiseaux tropicaux rares de l'île au National Wildlife Refuge, une réserve naturelle nationale vieille de plus d'un siècle.

De retour sur l'île principale, reprenez la voiture et rejoignez la voie rapide 52 en direction du sud jusqu'à Ponce, deuxième plus grande ville de Porto Rico. Ponce s'est développée autour de la Plaza de las Delicias ou « Place des Délices », qui porte bien son nom. Montez à bord du petit train gratuit pour découvrir le trésor de la ville : le Museo de Arte de Ponce, l'un des plus grands musées d'art des Caraïbes. Parmi les 4 500 œuvres que compte la collection permanente du musée, vous trouverez des chefs-d'œuvre de Rubens, Rosetti et Constable.

Roulez en direction de l'ouest, le long de la somptueuse côte occidentale de Porto Rico, où vous pourrez vous prélasser dans les eaux turquoise et chaudes de la mer des Caraïbes. Boqueron est recommandée par les familles pour ses longues plages scintillantes. Rincon est réputée dans le monde entier pour ses vagues incessantes propices au surf. Si vous débutez dans ce sport, prenez une leçon auprès de l'un des nombreux moniteurs de surf, ou contentez-vous de regarder les pros attraper les grosses vagues alors que vous sirotez un verre au Tamboo Tavern, le bar de surfeurs en plein air de Rincon.